Antagnod
Vierge Noire d'Oropa
La célèbre statue de la Vierge Noire portant l’Enfant dans ses bras, réalisée en bois de pin cembro par le ciseau d’un sculpteur valdôtain au XIIIe siècle, est conservée dans l’ancienne Basilique du Sanctuaire d’Oropa (près de la ville piémontaise de Biella), construite en 1599 comme signe de gratitude par les habitants de Biella ayant échappé à la peste.
Le manteau bleu, la robe et les cheveux dorés encadrent le visage peint en noir. Le 30 août 1620 eut lieu le premier couronnement solennel de la statue, rite renouvelé chaque siècle et qui entraîna plusieurs transformations de l’image originelle, la rendant progressivement toujours plus riche grâce aux couronnes et ornements précieux offerts en signe de dévotion.
À Ayas, le culte de la Madone d’Oropa fut très intense car, outre les nombreuses peintures murales, un véritable autel lui était déjà dédié au XVIIe siècle dans l’église paroissiale d’Antagnod.
La dévotion envers la Vierge Noire fut favorisée par les déplacements de populations d’une vallée à l’autre à travers le Col de la Barma : les bergers du Biellais, du Novarais et de la Valsesia conduisaient chaque année leurs troupeaux vers les alpages du Val d’Ayas, tandis que les habitants d’Issime et de Fontainemore rejoignaient la conque d’Oropa pour le pâturage du bétail et le commerce du sel. Des ouvriers d’Ayas figuraient parmi les travailleurs ayant participé aux travaux d’agrandissement de ce qui est encore aujourd’hui le plus important sanctuaire marial des Alpes, situé dans un cadre unique et préservé à 1 200 mètres d’altitude.
L’image royale de la Madone noire, énigmatique et riche en symboles, favorisa dès l’origine le développement de cette figure de puissance et de mystère à vénérer, grande protectrice à invoquer.