Notre-Dame d'Oropa
La célèbre statue de la Vierge Noire tenant l'Enfant dans ses bras, réalisée en bois de pin cembro par le ciseau d'un sculpteur valdôtain au XIIIe siècle, est conservée dans l'ancienne Basilique du Sanctuaire d'Oropa (près de la ville piémontaise de Biella), construite en 1599 comme signe de gratitude par les habitants de Biella ayant échappé à la peste.
Le manteau bleu, la robe et les cheveux couleur or encadrent le visage peint en noir. Le 30 août 1620 eut lieu la première solennelle couronnement de la statue, rituel renouvelé chaque siècle et qui a conduit à diverses transformations de l’image originale, la rendant progressivement toujours plus riche en raison de la préciosité des couronnes et des ornements qui lui ont été offerts en signe de dévotion.
À Ayas, le culte de la Madonna d’Oropa était très intense car, outre les nombreuses peintures murales, un autel royal lui fut dédié dès le XVIIe siècle dans l’église paroissiale d’Antagnod.
La dévotion pour la Vierge Noire était due au déplacement des populations d’une vallée à l’autre à travers le Col de la Barma : les bergers du Biellese, du Novarese et de la Valsesia amenaient chaque année leurs troupeaux dans les alpages de la Vallée d’Ayas, tandis que les habitants d’Issime et de Fontainemore atteignaient le bassin d’Oropa pour le pâturage du bétail et le commerce du sel. Des manœuvres d’Ayas faisaient partie des ouvriers qui participèrent aux travaux d’agrandissement de ce qui est encore aujourd’hui le sanctuaire marial le plus important des Alpes, dans un cadre unique et préservé à 1 200 mètres d’altitude.
L’image royale de la Madonna noire, énigmatique, riche en symboles a favorisé, dès le début, le développement de la figure de puissance et de mystère à vénérer, de grande protectrice à invoquer.